В 1944 году режиссеру Семену Тимошенко поручают снять "веселый, радостный фильм о наших доблестных воинах". На одну из трех главных ролей в "Небесном тихоходе" неожиданно приглашают театрального актера Василия Меркурьева, начинавшего в знаменитой Александринке. Новая музыкальная лента, съемки которой начались под Ленинградом сразу после снятия блокады, должна была отразить радость приближающейся победы. Началу все складывалось неплохо, но в какой-то момент картина о фронтовой дружбе (три летчика из одной эскадрильи дают друг другу слово не думать о "глупостях" до конца войны, но, тем не менее, влюбляются) оказалась на волоске от провала. "Небесный тихоход" не понравился самому товарищу Сталину, который посчитал фильм безыдейным, а его героев слишком легкомысленными. Тогда Фаина Раневская, назначенная на роль в приказном порядке (ее сначала не устроил сценарий) написала от имени творческого коллектива письмо Сталину, и вопрос разрешился положительно. Как только "Небесный тихоход" вышел на экран, песенка "Пора в путь-дорогу ..." тут же стала национальным хитом, а исполнители главных ролей - народными героями. "Лейтенант Туча" не мог свободно пройти по улице - останавливались трамваи. По сценарию другой герой фильма летчик-истребитель Булочкин (Николай Крючков) влюбляется в генеральскую дочку, журналистку из "Пионерской правды" Петрову, которую сыграла молодая актриса Алла Парфаньяк. Чувства экранных героев переходят в жизнь, и свадьбу справляют прямо на съемочной площадке. Однако участие Парфаньяк в картине под угрозой: на Ленфильме недовольны ее игрой. Василий Меркурьев поддерживает в трудной ситуации Николая Крючкова и втайне от всех отстаивает актрису перед худсоветом. Еще бы! Ведь, в свое время ему самому пришлось защищать свою любовь. Они тоже познакомились в 1934 году на съемках, когда Меркурьева - уже довольно известного театрального артиста - впервые пригласили в кино. Ассистентка режиссера Ирина была не только умна, красива, обаятельна, но и мужественна. Окончательно она покорила будущего мужа, когда ей удалось усмирить строптивую лошадь, сбросившую прямо перед камерой артиста. Василий начинает оказывать молодой женщине знаки внимания, несмотря на то, что женат, и вскоре делает предложение Ирине - дочери знаменитого режиссера Всеволода Мейерхольда. Любовь поддерживала эту пару в самые трудные времена. Дочь репрессированного долго не могла работать по своей профессии режиссера, и Меркурьев обивал пороги высоких кабинетов, пытаясь найти для жены хоть какую-нибудь работу в театре. Мало кто знал, что временами семья, насчитывающая одиннадцать человек, еле сводили концы с концами, даже когда Меркурьев был нарасхват у кинорежиссеров. Гости часто путались, пытаясь сосчитать детей в их доме. Трое своих, еще столько же усыновленных после того, как расстреляли брата Василия Петра, и еще двое беспризорных малышей, отставших в 1944 году от поезда. После "Небесного тихохода" все последующие картины с участием
Меркурьева были благосклонно приняты властями и критикой. "Лейтенант Туча" с одинаковой легкостью играл военных, академиков, начальников строек, врачей. За фильмы "Глинка", "Повесть о настоящем человеке" и "Донецкие шахтеры" Меркурьев получил сразу три Сталинские премии подряд. В 1956 году осуществилась давнишняя мечта Василия и Ирины, они были вместе приглашены в Александринку ставить "Кремлевские куранты". Но первая большая работа Ирины Мейерхольд закончилась неудачей. Новый главный режиссер Георгий Товстоногов без объяснения причин снимает уже готовый спектакль из репертуара. Утешением стала новая роль Меркурьева в фильме "Обыкновенный человек". Диалоги героев рождались прямо на съемочной площадке благодаря остроумию ведущего актера. Но пережитое все чаще дает о себе знать. Несмотря на проблемы со здоровьем, Меркурьев работал до последнего, стоило прозвучать гонгу, как это до сих пор принято в Александринке, он буквально на глазах преображался, направляясь энергичной походкой на сцену. Последний спектакль, сыгранный Василием Меркурьевым в родном театре, символически назывался "Пока бьется сердце". Актера увезли в больницу прямо со сцены. Медсестры удивлялись, как Меркурьев преображался, когда практически потерявшая зрение жена входила в палату. Он брал Ирину за руку и с нежностью, как и все сорок четыре года подряд, признавался в любви. А она, сдерживая слезы, успокаивала своего Васечку. В фильм войдут чудом сохранившиеся эпизоды телеверсий спектаклей с участием Василия Меркурьева. В фильме принимают участие актеры П. Меркурьев (сын Меркурьева-старшего и Мейерхольд), Ю. Каюров, С. Паршин, Н. Буров (директор Исаакиевского собора), режиссер А. Кончаловский, актрисы Г. Карелина, И. Скобцева, Л. Чиркова и другие.