Москва. 1973 год. Сергей Нарбеков - первокурсник Московского педагогического института. Особым усердием он не отличается, гораздо больше учебы его интересуют попойки со школьными друзьями Степаном Молодцовым и Костей Денисовым. Живет Сергей с мамой, дедом и младшим братом. Дед Павел Аркадьевич Охотский - известный археолог, прославившийся раскопками древнего Хорезма. На одной из лекций в институте Сергей знакомится с однокурсницей Людой Белецкой, начинает за ней ухаживать. Вскоре молодые люди ссорятся. Люда узнает о том, что когда она болела, Сергей в институте ухаживал за другой девушкой. В жизни Сергея начинается черная полоса. Через несколько дней от рака умирает мама, потом его исключают из института за драку в Гаграх. Чтобы прийти в себя, он решает уехать из Москвы в древний город, который когда-то открыл его дед...