Где-то в параллельном мире существует город Монстрополис. Его населяют монстры, страшные и не очень. Главным предприятием города является фабрика страха - «Корпорация монстров». В задачу сотрудников, так называемых пугальщиков, входит являться детям из дверных шкафов ночью и добывать, таким образом, детский крик, который в мире монстров используется как электроэнергия. Лидер по пуганию Джеймс Салливан, по прозвищу Салли, который вместе со своим помощником Майком Вазовски в действительности добрейшие и очаровательные монстры, совсем не страшные и очень весёлые. Однажды, после окончания очередной смены, Салли обнаруживает открытую дверь, которая ведет в детскую. У жителей Монстрополиса строго действует правило - в их мир нельзя пускать человеческих детей. Проникая к ребёнку в комнату, монстр ни в коем случаи не должен иметь с ним и с его вещами физического контакта, потому что дети считаются для монстров ядовитыми и опасными. Салли в замешательстве, поскольку незакрытая дверь может означать только одно: в Монстрополис проник ребёнок. Всему городу грозит опасность. Найдя ребёнка, очаровательную девчушку, Салли прячет её у себя дома, привязывается к ней и понимает, что дети вовсе не являются носителями смертельной заразы для монстров, как об этом говорят. Салли даёт ей имя - Бу- и решает без лишнего шума отправить Бу домой - в её мир; Майк ему в этом помогает. Друзей ждут весёлые и страшные приключения. В конце мультфильма монстры понимают, что смех ребенка дает даже больше энергии, чем плач. После чего корпорация монстров меняет деятельность - и вместо запугивания монстры смешат детей.