Ученый-исследователь Малколм Сэйер (Робин Уильямс) устраивается на работу в лабораторию психиатрической больницы. Но поскольку клиника нуждается в практикующем враче, Малколму, никогда раньше не лечившему людей, приходится столкнуться со странными пациентами-"хрониками", долгие годы находящимися в оцепенении, похожем на сон. Со временем ученый находит способ "пробудить" таких больных. Для своего первого эксперимента Сэйер выбирает Леонарда (Роберт Де Ниро) - 50-летнего человека, находящегося в таком состоянии уже 30 лет...