Её образ буквально соткан из противоречий, а судьба так и осталась загадкой даже для самых близких людей. Эксцентричная, напористая и властная на экране, в жизни же - скромная, ранимая и интеллигентная. Она умела удивлять и интриговать. Актриса-одиночка, белая ворона, аристократка, - как только Евгению Ханаеву не называли коллеги-актеры. О ней сплетничали, её побаивались. Но она оставалась безразличной и даже отстраненной ко всем разговорам за спиной. А за этой очаровательной и открытой улыбкой скрывалась бесконечная боль, боль душевная и физическая.
1977 год. В просмотровом зале "Мосфильма" сидит высокая комиссия, но на экран смотрит только главный критик советского кино Анна Жданова. Все остальные внимательно следят за её реакцией: засмеётся или нет? Через месяц вся страна увидела комедию "По семейным обстоятельствам" и полюбила её героиню - очаровательную тещу Изольду Тихоновну. Евгении Ханаевой исполнилось 56 лет, когда она неожиданно оказалась на пике популярности. Двери известных на весь Советский Союз киностудий вдруг распахнулись для неё, а уже немолодую актрису стали окликать на улицах прохожие. Но Евгении Никандровне всегда было как-то неловко. Она не привыкла к такому вниманию. А теперь - вот она, слава, - так заслуженно, но так поздно.
Женя Ханаева в студенческие пьесы играла в школе-студии при МХАТе, и педагоги безапелляционно заявляли: "Помни одно: с твоей внешностью на героинь можешь не рассчитывать". Вот поэтому, в отличие от сокурсников, Женя не отправила ни одной своей фотографии на "Мосфильм" или киностудию им. Горького.
А ведь когда МХАТ объявил об открытии своей школы-студии, Женя была в первых рядах из желающих поступить. Летом 1943-го она была зачислена и училась у великих "отцов-основателей" МХАТа - Москвина, Качалова, Книппер-Чеховой. На много поколений вперед её курс стал легендарным. Да и сама Женя Ханаева тоже была своего рода легендой. Отец - тенор Большого театра Никандр Ханаев, любимец Сталина. Жизнь в достатке - автомобили с водителем, квартира в знаменитой высотке на Площади Восстания. Но Женя была скромной, старалась не выпячивать своё происхождение. Зато на сцене она раскрывалась и в итоге она единственная из всего курса получила престижную премию им. Чехова за роли в студийных спектаклях. А вот переступив порог самого театра, осталась не у дел. На сцене ещё блистали МХАТовские "старики". А если в труппе вдруг всем прибавляли зарплату, про Женю говорили: "Она обойдется, у неё богатая семья". Длительные паузы сменялись эпизодами, и вдруг однажды Ханаеву попросили заменить заболевшую Ангелину Степанову. Молодая актриса сыграла королеву Елизавету в шиллеровской "Марии Стюарт". Зал рукоплескал, критики аплодировали стоя, наперебой споря, кто первый предрек ей такой успех. А потом 5 долгих лет простоя: ей не давали ролей и все больше пытались увлечь в закулисные игры. Но Евгения не поддавалась, была в стороне, никуда не лезла и ни за что не боролась.
Всё резко изменилось с приходом в МХАТ Олега Ефремова. Он искал новые лица, харизму и талант, не покрытые глянцем и пылью. Это он и нашел в Евгении Ханаевой, ведь она так была непохожа на типичных красавиц из старой плеяды МХАТовцев. Олег Николаевич дал ей "зелёный свет", и новая звезда театра заблистала. Актриса не сходила со сцены, играла классику, современность, драму, комедию, гротеск, всю себя отдавая театру. Многие видели в этом фанатизм и принимали ночные репетиции за одержимость. Но на самом деле Ханаева просто не хотела идти домой. Никто из коллег и помыслить не мог, что именно в этот звездный момент Евгения Никандровна переживает личную трагедию. Что заставило её бросить мужа и ребенка и вынудило буквально бежать из дома без оглядки? Может, причина крылась в романе актрисы и партнера по сцене Льва Иванова? И смог ли сын, Владимир Успенский, в конце концов простить мать? Узнаете из фильма.
Евгения Ханаева была одной из тех немногих актрис, которые не играли перед камерой самих себя. Чаще она воплощала свою полную противоположность - женщину резкую, эксцентричную, не терпящую пререканий. Таковы ее роли и в "Странных взрослых", и в "Розыгрыше", и в "Жизни и смерти Фердинанда Люса", и в поистине народной картине "Старый Новый Год" (именно в этом фильме зритель впервые услышал, как поет Евгения Ханаева, которая унаследовала от отца прекрасный голос).
Актриса снималась в кино всего пятнадцать лет. Это очень мало для мастера, способного сыграть любую роль в любом жанре. Но даже в столь незначительный срок Ханаева стала одной из самых любимых в плеяде советских актёров кино и остается ею по сей день. Почему же она отказалась от роли миссис Хадсон и даже не прочитала сценарий? На какие хитрости шли режиссёры, чтобы заполучить Евгению Никандровну в свой фильм? Как страсть к быстрой езде за рулём стала для неё роковой?
Боль, которая мучала Евгению Ханаеву после автомобильной аварии стала невыносимой. Выхода нет, только операция - решила для себя актриса. На неё она шла с улыбкой, будучи как всегда уверенной, что лучшее - впереди. Но...
А в это время ей присвоили звание Заслуженной артистки СССР - об этом она уже не узнала. Как и не узнала, что любимый мужчина так и не оправится от боли утраты. Его не стало через два года.
Вот что рассказывает в фильме о маме сын - Владимир Успенский:
- Мать искренне считала, что о покойниках помнить надо, но была уверена: есть первый день, третий, девятый и сороковой. Потом годовщина, после которой памятную дату смерти не отмечают. Если хочешь выпить и как-то вспомнить, надо это делать в день рождения.