Франция, XVIII век. Психиатрическая клиника Шератон. Маркиз де Сад (Джеффри Раш), объявленный сумасшедшим, без устали продолжает писать свои извращенные сочинения. Юная прачка Мадлен (Кейт Уинслет), считающая маркиза гением, тайно помогает ему переправлять рукописи в типографию. Творениями "безумца" зачитывается вся Франция. Наполеон в ярости, он требует пресечь безобразие и положить конец распространению этих ужасных книжонок. Присланный в Шератон с высочайшей инспекцией доктор Ройе-Коллар (Майкл Кэйн), человек злобный и жестокий, распоряжается приготовить для маркиза камеру пыток...