По роману Оноре де Бальзака.
После смерти сестры - женщины богатой и видной - бедная и одинокая 40-летняя швея Элизабет Фишер (Джессика Лэнг) становится приживалкой в доме своего шурина, барона Гектора Халота. Кузина Бетти изо всех сил старается сыскать расположение высокомерного родственника и своей племянницы Хортенс, молча снося унижения и обиды. Бетти спасает от голодной смерти нищего красавца-скульптора, выхаживает его и возвращает к жизни. И вскоре влюбляется в него до безумия. А юноша проникается пылкой страстью к юной племяннице Бетти, даже не заметив чувств своей покровительницы. И тогда брошенная и разочарованная женщина решает жестоко отомстить семейству, укравшему у нее единственную любовь...